Hace alusión a un texto clásico chino, el Tao Te Ching, que compara la condición humana con la de una antigua ceremonia china del perro de paja. Los perros, hechos de este material, se usaban a modo de ofrendas a los dioses en antiguos rituales en esa cultura y eran tratados con la mayor de las reverencias, pero cuando ya no eran necesarios, eran pisoteados y abandonados.
Un escritor de Los Angeles llamado David Sumner (James Marsden), se muda con su mujer (Kate Bosworth) a la ciudad natal de esta en el sur profundo de los Estados Unidos. Una vez allí, las tensiones de su matrimonio y antiguos conflictos con los lugareños re-emergen, llevándolos a una violenta confrontación.